¿Se puede reciclar el poliestireno? Muy pocos lugares lo ofrecen. Ahora la ciencia muestra que ciertos gusanos pueden convertir el poliestireno en subproductos inofensivos. La espuma de poliestireno tarda cientos de años en descomponerse en los vertederos, lo que hace que estos descubrimientos sean aún más significativos.
El poliestireno es un plástico versátil utilizado en varios productos, incluidos juguetes, electrónicos y relleno de pufs, así como embalajes para artículos frágiles y envases plásticos para alimentos y bienes de consumo. También se usa comúnmente para empaquetar frutas y verduras, como cajas o cajones de espuma. Pero, ¿se puede reciclar el poliestireno y qué papel juegan los supergusanos en su descomposición? Vamos a explorar. La espuma de poliestireno también se conoce como poliestireno expandido (EPS).
Supergusanos: ¿Los recicladores naturales del poliestireno?
Aunque el plástico a menudo se considera no biodegradable, nuevas investigaciones sugieren lo contrario. Ciertas larvas carroñeras, como los supergusanos, pueden descomponer el poliestireno en subproductos inofensivos, ofreciendo una posible solución a la contaminación plástica. Los científicos han descubierto que las larvas de Zophobas atratus pueden consumir poliestireno como su única dieta, con bacterias intestinales que lo convierten en minerales, energía y dióxido de carbono. Esto se basa en hallazgos previos que muestran que los gusanos de la harina también pueden digerir plástico. El poliestireno expandido (EPS) no es biodegradable, lo que hace que estos hallazgos sean particularmente prometedores.
Buenas noticias para los fabricantes de poliestireno
El descubrimiento de que los supergusanos pueden comer poliestireno es alentador para los fabricantes. Las empresas y fabricantes que utilizan poliestireno en sus operaciones pueden beneficiarse de soluciones mejoradas de reciclaje y prácticas responsables de gestión de residuos. El poliestireno es un plástico ampliamente utilizado y una fuente significativa de contaminación. Estos gusanos albergan bacterias que pueden descomponer este material, ofreciendo esperanza tanto para el ecosistema como para los fabricantes. Las empresas que generan grandes cantidades de residuos de poliestireno deberían considerar programas de reciclaje personalizados para reducir su impacto ambiental y promover la sostenibilidad en entornos comerciales. Zophobas atratus puede digerir poliestireno debido a su historia evolutiva, habiendo desarrollado la capacidad de descomponer componentes duros de la madera. La espuma de poliestireno puede ser fácilmente arrastrada por el viento y entrar en el medio ambiente natural, agravando los problemas de contaminación.
Cómo los supergusanos descomponen el poliestireno
En 2015, los investigadores descubrieron que los escarabajos gusano de la harina (Tenebrio Molitor) podían degradar el poliestireno usando bacterias intestinales que contienen enzimas que degradan plástico. Sin embargo, su pequeño tamaño limitaba su tasa de alimentación. Luego, los científicos investigaron si los supergusanos más grandes (Zophobas atratus) con bacterias intestinales similares podrían ser más efectivos.
El experimento con supergusanos
Los investigadores dividieron a los supergusanos en dos grupos: uno alimentado con poliestireno y otro con una dieta natural. Durante 28 días, el grupo de poliestireno convirtió el 36.7% del poliestireno en dióxido de carbono. El análisis reveló que las bacterias intestinales descomponían largas cadenas de poliestireno en productos más pequeños. Cuando a los gusanos se les administraron antibióticos para eliminar su flora intestinal, ya no pudieron obtener energía al comer plástico.
El futuro: cosechar bacterias para el reciclaje de poliestireno
El plan es cosechar estas bacterias y usarlas para reciclar poliestireno en instalaciones especiales o insertarlas en otros insectos para esfuerzos de limpieza más amplios. Los investigadores también buscan aislar enzimas bacterianas para la degradación de plástico a escala industrial. Esto podría conducir a una solución biotecnológica para los problemas de residuos plásticos.
Impacto en la salud de los supergusanos
Curiosamente, los supergusanos que comen poliestireno permanecen tan saludables como los que siguen una dieta natural. Investigaciones previas han encontrado que los gusanos de la harina pueden procesar poliestireno con retardantes de llama sin daño, y los camarones alimentados con estos gusanos también prosperan. Esto sugiere que las bacterias pueden estar evolucionando la capacidad de digerir plásticos, ofreciendo una solución natural a la contaminación plástica.
¿Se puede reciclar el poliestireno? Los desafíos
El poliestireno puede reciclarse, pero enfrenta desafíos. Solo ciertos tipos de poliestireno expandido (EPS) son reciclables; por lo tanto, es esencial verificar el tipo antes de reciclar. Para reciclar EPS, el material debe estar limpio y libre de contaminantes como cinta adhesiva, etiquetas y residuos de alimentos. Las bandejas de carne y el poliestireno coloreado generalmente no son reciclables y deben desecharse adecuadamente.
La recolección en la acera es rara debido al costo y las dificultades logísticas de construir maquinaria para reciclar espuma de poliestireno. Para organizar un reciclaje efectivo, recoja residuos limpios de EPS en casa, trabajo o escuela antes de llevarlos a un sitio de reciclaje. Encuentre un sitio de reciclaje en su área que acepte EPS y revise sus pautas para determinar qué tipos de EPS aceptan antes de dejar el material. El reciclaje de poliestireno implica granulación, compactación y densificación.
Procesos de reciclaje de poliestireno: granulación, compactación y densificación
Reciclar poliestireno requiere un proceso de tres pasos:
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Granulación: Los residuos de poliestireno se descomponen en pequeñas perlas usando un granulador.
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Compactación: Los gránulos se comprimen en fardos densos.
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Densificación: El poliestireno expandido se tritura y se expone a alta temperatura y presión, formando un bloque sólido que luego se tritura en pellets. El poliestireno procesado se transforma en nuevos productos, incluyendo muebles de exterior, tarimas, marcos de cuadros y zócalos.
Usos del poliestireno reciclado
Los pellets de poliestireno reciclado se usan para almacenamiento, transporte, embalaje, electrodomésticos, bandejas de refrigerador, juguetes, espuma y vasos. También se incorporan en muebles de plástico y materiales de construcción, como paneles de cercas y tejas para techos.
Desafíos logísticos y económicos del reciclaje de poliestireno
El reciclaje de poliestireno es difícil por razones logísticas y económicas. Su naturaleza voluminosa dificulta la recolección y el transporte, especialmente cuando se trata de grandes cantidades de residuos de poliestireno, y la maquinaria requerida es costosa. El poliestireno también debe estar libre de retardantes de llama antes del procesamiento, lo que aumenta el costo. Si el poliestireno no se clasifica adecuadamente, puede contaminar otros materiales reciclables, reduciendo así la eficiencia del proceso de reciclaje. La espuma de poliestireno ocupa una cantidad significativa de espacio en los vertederos, complicando aún más los esfuerzos de gestión de residuos.
Los beneficios del reciclaje de poliestireno
A pesar de los desafíos, el reciclaje de poliestireno es un proceso beneficioso. La producción de poliestireno tiene emisiones de carbono relativamente bajas en comparación con otros plásticos. El reciclaje generalizado podría reducir significativamente el impacto ambiental, ya que reciclar poliestireno ayuda a prevenir la contaminación y reduce la cantidad de residuos enviados a los vertederos.
Supergusanos y el futuro de los residuos de poliestireno
El descubrimiento de que los supergusanos pueden descomponer el poliestireno es prometedor, dado los desafíos asociados con su reciclaje. En 2018, el mundo produjo 359 millones de toneladas de poliestireno, pero solo se reciclaron 33 millones de toneladas. Los supergusanos y otros organismos que comen plástico ofrecen una solución potencial, convirtiendo los plásticos en subproductos inofensivos. Sin embargo, la espuma de poliestireno nunca debe colocarse en su contenedor de reciclaje doméstico.
El futuro de la gestión de residuos plásticos
En el futuro, las bacterias que digieren plástico podrían introducirse en más especies o utilizarse en procesos industriales, eliminando así la necesidad del reciclaje tradicional. Esto podría hacer que el plástico sea tan "natural" como cualquier otra fuente de alimento en el medio ambiente. Para los productores de pufs, estos desarrollos son alentadores, asegurando el uso continuo de rellenos de plástico de última generación con métodos naturales para descomponerlos.
Para los lectores en Australia, especialmente aquellos en Victoria (VIC), hay soluciones prácticas de reciclaje disponibles para el poliestireno. Los sitios locales de entrega permiten desechar los residuos de poliestireno de manera responsable. La mayoría de los sitios operan de lunes a viernes, excluyendo días festivos y fines de semana, por lo que se recomienda verificar los horarios antes de llevar sus materiales para reciclar. Para más información sobre servicios de recolección y entrega, contacte o envíe un correo electrónico a su proveedor local de reciclaje. Haga clic en los enlaces o mapas proporcionados para encontrar un sitio de reciclaje cerca de usted.
