¿Es reciclable el poliéster? Descubre las respuestas y aprende sobre los procesos que utilizan los fabricantes, además de las ventajas y desventajas de este material. El poliéster es una de las fibras más producidas, representando el 54% de la producción total mundial de fibras en 2022.
El poliéster es un material sintético utilizado para fabricar alrededor de la mitad de la producción mundial de ropa. Además, se espera que esa cifra se duplique debido a la creciente demanda de la clase media global y al deseo de los consumidores por prendas más elásticas y duraderas. Esta tendencia ha despertado un renovado interés en la diferencia entre el poliéster y el algodón, especialmente en términos de impacto ambiental y rendimiento de las prendas. Pero, ¿es reciclable el poliéster y es seguro el tejido de poliéster? La sostenibilidad del poliéster es una preocupación para muchas organizaciones ambientales. Temen que no exista una forma segura y eficaz de procesar el ingrediente activo, el tereftalato de polietileno (PET), y que se acumule en el medio ambiente. El poliéster no es biodegradable y puede tardar entre 20 y 200 años en descomponerse, contribuyendo así a la contaminación ambiental a largo plazo.
Afortunadamente, gracias al poliéster reciclado, el proceso de creación de prendas con este material se está volviendo más ecológico. Muchas marcas importantes ya utilizan poliéster reciclado en algunas de sus líneas, y otras planean aumentar su uso en el futuro, evitando así que el PET termine en vertederos. La producción de poliéster reciclado ayuda a desviar los residuos textiles de los vertederos y reduce la carga ambiental de la ropa desechada. Textile Exchange es un actor importante en este ámbito. Como organización sin fines de lucro, busca maneras de incentivar a grandes minoristas de telas, como Gap e IKEA, a reducir el contenido de PET virgen en su ropa y tapicería. Varias empresas están desarrollando y utilizando poliéster reciclado y fibras de próxima generación como parte de sus iniciativas de sostenibilidad. El objetivo final es aumentar el uso de poliéster reciclado por parte de las marcas al 36 por ciento para 2030. Los fabricantes de poliéster reciclado buscan reducir las emisiones de CO2 en un 32% en comparación con el poliéster regular.
Introducción al Poliéster
El poliéster es un material sintético que se ha convertido en una piedra angular de la industria de la moda, representando una parte significativa de la producción mundial de ropa. Gracias a su durabilidad, resistencia a las arrugas y capacidad para mantener la forma, el poliéster se encuentra en aproximadamente la mitad de todas las prendas a nivel mundial. Este uso generalizado se debe a la versatilidad y rentabilidad de la tela, lo que la convierte en una opción popular para una variedad de aplicaciones, desde camisetas hasta ropa exterior.
Sin embargo, la producción de poliéster virgen conlleva un considerable costo ambiental. La creación de nuevo poliéster depende en gran medida del petróleo crudo y el gas natural, ambos recursos no renovables. La extracción y procesamiento de estas materias primas contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero y a la degradación ambiental, lo que genera preocupaciones sobre la sostenibilidad de las telas tradicionales de poliéster. En respuesta, la industria de la moda está recurriendo cada vez más al poliéster reciclado como medio para reducir su dependencia de materiales vírgenes, minimizar los desechos y disminuir el impacto ambiental general de la producción de ropa. Al adoptar el poliéster reciclado, las marcas están dando pasos hacia prácticas más sostenibles y contribuyendo a la reducción de residuos plásticos.
Tipos de Poliéster
El poliéster se presenta en varias formas, cada una con sus propias características e implicaciones ambientales. El tipo más común es el poliéster virgen, que se produce a partir de tereftalato de polietileno (PET), un plástico derivado de combustibles fósiles, como el petróleo crudo y el gas natural. Este proceso consume recursos significativos y genera residuos plásticos, contribuyendo a los desafíos ambientales asociados con la industria de la moda.
El poliéster reciclado ofrece una alternativa más sostenible. Se fabrica procesando botellas de plástico recicladas y otros residuos postconsumo de PET, transformando materiales desechados en nuevas telas. Al usar botellas de plástico recicladas y otros desechos plásticos, el poliéster reciclado ayuda a desviar materiales de los vertederos y reduce la necesidad de extraer nuevos combustibles fósiles. En comparación con el poliéster virgen, el poliéster reciclado requiere menos recursos y genera un menor impacto ambiental, lo que lo convierte en una opción cada vez más popular para las marcas comprometidas con la sostenibilidad.
Los poliésteres mezclados son otra categoría, que combina poliéster con otras fibras como el algodón para crear telas con propiedades únicas. Estas mezclas pueden mejorar la comodidad, durabilidad o rendimiento, pero también pueden complicar los esfuerzos de reciclaje debido a la variedad de materiales utilizados. A medida que la industria de la moda continúa innovando, el uso de poliéster reciclado y telas mezcladas está ayudando a crear opciones más sostenibles para los consumidores mientras se abordan los desafíos de los residuos plásticos y el consumo de recursos.
¿Es reciclable el poliéster? Así es como funciona
El poliéster reciclado es químicamente muy similar al poliéster regular derivado del petróleo crudo. La diferencia crucial es que el poliéster reciclado proviene de material ya existente en el medio ambiente, no de plástico virgen. Por esa razón, muchas personas, incluidas algunas organizaciones ecológicas de alto perfil, lo consideran más sostenible. Usar poliéster reciclado ayuda a reducir la extracción de petróleo crudo y gas natural de la tierra para fabricar más plástico.
Los fabricantes producen poliéster reciclado recolectando materiales existentes y luego descomponiéndolos en pequeñas bolitas planas. Aplicar calor y acción mecánica permite a las marcas tejer plásticos desechados en hilo, que luego puede ser filtrado mediante máquinas para producir ropa. El poliéster reciclado se fabrica derritiendo residuos plásticos y volviéndolos a hilar en nuevas fibras. Esto se conoce como reciclaje mecánico, que es el proceso de reciclaje más común para el poliéster. El reciclaje químico es otro método innovador que descompone el poliéster en sus materias primas, permitiendo fibras recicladas de mayor calidad.
Lo sorprendente del poliéster reciclado es que no tiene que provenir necesariamente de poliéster existente. De hecho, puede provenir de cualquier plástico que contenga PET. Muchos fabricantes, por ejemplo, comienzan sus procesos de producción con camiones llenos de botellas de plástico recolectadas de residuos locales. Los residuos textiles también son una fuente significativa para el reciclaje de poliéster, aunque presentan desafíos en la clasificación y el procesamiento. Luego los introducen en sus máquinas para descomponerlos en partes constituyentes, que luego se convierten en hilos utilizables. Las marcas transforman botellas viejas, paquetes de alimentos y materiales de envoltura en un material parecido a confeti durante el proceso de trituración de plástico, convirtiendo residuos plásticos de un solo uso en prendas duraderas que pueden durar muchos años.
El proceso también es muy eficiente. Los fabricantes pueden transformar cinco botellas de refresco normales en una camiseta, proporcionando a los consumidores prendas que pueden durar más de cinco años. Cinco botellas de agua producen suficiente fibra para una camiseta. Los avances en el proceso de reciclaje químico están mejorando la calidad y sostenibilidad del poliéster reciclado.
Algunas marcas presumen que su plástico proviene de residuos de consumidores (por las imágenes que todos tenemos de vertederos llenos de botellas de refresco). Sin embargo, en realidad, la mayoría del plástico utilizado en la producción de ropa de poliéster reciclado proviene de fuentes industriales. Reutilizar este tipo de PET suele ser considerablemente más fácil que las versiones de consumo. Hay mucho menos preprocesamiento y tiende a estar mucho más estandarizado, lo que permite a las marcas de moda generar resultados más consistentes.
Usar poliéster reciclado es algo que la mayoría de los ambientalistas apoyan. Las innovaciones continuas en el reciclaje de poliéster son cruciales para crear una industria textil más circular. Sin embargo, existen algunas desventajas.
Las ventajas del poliéster reciclado
El poliéster reciclado ofrece una serie de ventajas sobre el poliéster virgen. Esto atrae a los consumidores que quieren asegurarse de que sus armarios tengan el mínimo impacto ambiental posible.
2.1 Calidad y rendimiento
El poliéster reciclado es tan bueno como el poliéster virgen en términos de calidad. También es muy duradero, lo que lo hace ideal para artículos cotidianos como carteras y ropa deportiva.
2.2 Beneficios ambientales
Al usar poliéster reciclado, reducimos la demanda de nuevo petróleo, disminuimos las emisiones de gases de efecto invernadero y ayudamos a mantener los residuos plásticos fuera de los vertederos y océanos. Esto apoya un ciclo de plástico más sostenible. Las soluciones innovadoras a lo largo de la cadena de valor son esenciales para mejorar la eficiencia y escalabilidad del reciclaje de poliéster.
Es igual de bueno pero requiere menos recursos
Muchas personas imaginan que el poliéster reciclado es más débil y frágil que su contraparte virgen. Pero gracias a la forma en que funciona el reciclaje de PET, no es así. Tiene en gran medida las mismas propiedades materiales que la variedad recién fabricada, lo que significa que sus propiedades de tela son casi idénticas. El poliéster reciclado es tan bueno como el poliéster virgen en términos de calidad.
Existen numerosos beneficios ambientales al usar poliéster reciclado. Por ejemplo, investigaciones sugieren que el poliéster reciclado requiere alrededor de un 59 por ciento menos de energía para producir que la variedad virgen. Puede reducir las emisiones de CO2 hasta en un 32 por ciento, ayudando a mitigar los efectos del cambio climático. A lo largo de su vida útil, el PET reciclado tiende a superar a su contraparte desechable. Usar poliéster 100% reciclado puede reducir significativamente las emisiones de CO2 y el consumo de energía.
Además, usar PET reciclado también ayuda a reducir el impacto ambiental de la extracción de petróleo crudo. Extraer gas natural y petróleo del suelo es dañino para el medio ambiente y a menudo resulta en la destrucción de hábitats. Usando el PET que ya está en productos comerciales, no hay necesidad de seguir dependiendo del petróleo. El poliéster deriva del petróleo, un combustible fósil no renovable, que contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero.
También hay ventajas estratégicas. Si el suministro de petróleo se agotara repentinamente, los países con alta dependencia del poliéster tendrían dificultades para obtener las materias primas necesarias para crear nuevos productos. Pero cuando hay más capacidad de reciclaje, las fuentes de nuevo poliéster se vuelven mucho más seguras y diversas. El PET fresco llega continuamente en forma de envases de consumo e industriales de un solo uso.
Utiliza una fuente importante de plástico
Se estima que el poliéster representa alrededor del 60 por ciento de la producción total mundial de PET, más del doble de la cantidad utilizada en la producción global de botellas de plástico. Por lo tanto, desarrollar cadenas de suministro no vírgenes es una excelente manera de reducir el consumo total de plástico virgen. Es concebible que pueda existir un ciclo sostenible de plástico, donde los residuos de un solo uso se reciclen en PET, que luego se use para fabricar ropa, y posteriormente se transforme nuevamente en artículos de un solo uso, y así sucesivamente. Este proceso podría continuar indefinidamente, siempre que la tecnología de procesamiento pueda mantener la estructura química del tereftalato de polietileno.
Evita que los plásticos lleguen a vertederos y océanos
La tercera ventaja del poliéster reciclado es que actúa como una especie de "sumidero de plástico". En lugar de que los residuos de los consumidores se envíen directamente a vertederos o al océano, a menudo se incorporan en productos que los consumidores pueden usar a largo plazo. El reciclaje da una nueva vida a los plásticos y textiles usados, extendiendo su utilidad y reduciendo los desechos.
Las estadísticas sobre plástico en los océanos son bastante alarmantes. El plástico, por ejemplo, representa alrededor del 80 por ciento de todos los desechos marinos (debido a su resistencia a descomponerse). Los gobiernos estiman que los plásticos matan aproximadamente a 100,000 mamíferos marinos y tortugas, así como a un millón de aves marinas, cada año. La humanidad arroja alrededor de 12 millones de toneladas de plástico a los océanos cada doce meses, y gran parte de esto está en forma de microplásticos, partículas diminutas que son difíciles de ver a simple vista. Los plásticos están ampliamente distribuidos en el medio ambiente, con micropartículas ahora encontradas en el hielo remoto de la Antártida. Si las tendencias actuales continúan, podría haber más plástico en el océano para 2050 que toda la vida marina combinada.
No hay señales de que la humanidad revierta su dependencia del plástico. Si las tendencias actuales continúan, la producción de plástico probablemente se triplicará para 2050, con más del 90 por ciento proveniente directamente de combustibles fósiles.
Australia tiene un desempeño pobre en términos de reciclaje de plástico. Se estima que el país consume aproximadamente 3.4 millones de toneladas del material anualmente. Pero solo alrededor del 10 por ciento se destina a reciclaje o procesamiento que utiliza componentes reciclados.
Hay esperanza por delante
Sin embargo, hay esperanza. Gracias a movimientos emergentes como el uso de poliéster reciclado en la industria de la moda, esas tendencias pueden revertirse. Es poco probable que veamos un mundo libre de plástico en los próximos 30 años. Sin embargo, ahora hay más opciones que nunca para abordar el problema y, críticamente, hacer que los residuos plásticos tengan valor.
El movimiento del PET reciclado comenzará a cambiar esta dinámica. Tomar plástico y transformarlo en un material útil hace que la sostenibilidad sea más sostenible. Además del reciclaje, los materiales también pueden reutilizarse, extendiendo aún más su ciclo de vida y reduciendo el impacto ambiental. Cuando existen incentivos económicos reales, es más probable que más personas se unan a la idea.
¿Es el poliéster reciclable infinitamente?
Aunque el poliéster reciclado es una perspectiva prometedora para ambientalistas y otros que se preocupan por el planeta, tiene sus limitaciones. Aunque el poliéster reciclado se fabrica con materiales (como botellas de plástico) que son reciclables, el producto resultante generalmente no lo es. Esto se debe a que los fabricantes mezclan PET con otros materiales, como algodón, para darle a sus productos las propiedades deseadas para los consumidores. La poliamida es otro material que a menudo se mezcla con poliéster, lo que puede complicar aún más el proceso de reciclaje. Por lo tanto, recuperar el plástico original es más desafiante en telas que en otras aplicaciones. Algunas empresas están trabajando en procesos que lo harán posible en el futuro, pero aún están en fase de prueba.
¿Pero es el poliéster reciclable infinitamente? Aún no. Incluso si los procesos pueden separar el PET del algodón y reciclar ambos, existen razones mecánicas y químicas por las que el poliéster no puede reciclarse indefinidamente. Por ejemplo, cuando las botellas de plástico llegan a una planta de reciclaje, el equipo las lava y luego las tritura, convirtiéndolas nuevamente en chips de poliéster crudo. Este producto luego pasa por el proceso tradicional de fabricación de hilo, resultando en un producto de PET virgen prácticamente idéntico. Desafortunadamente, los procesos de trituración, recalentamiento y lavado debilitan el plástico, por lo que los fabricantes deben combinarlo con poliéster virgen regular para lograr la resistencia deseada. Por lo tanto, en muchos casos, verás prendas anunciadas como 80 por ciento poliéster reciclado (en lugar del 100 por ciento completo).
Hay algunos desafíos
Químicamente, también hay problemas. Cada vez que recalientas el plástico, se degenera. Las cadenas químicas que lo mantienen juntas se rompen y se vuelve más débil y frágil. Eventualmente, los fabricantes deben usarlo en productos de calidad cada vez más baja antes de que se vuelva tan débil que no sea apto para ningún propósito. Desafortunadamente, los procesos de trituración, recalentamiento y lavado debilitan el plástico, por lo que los fabricantes deben combinarlo con poliéster virgen regular para lograr la resistencia deseada. Mantener un color consistente en el poliéster reciclado también es un desafío, requiriendo a menudo procesamiento adicional para lograr una apariencia uniforme en el producto final.
No todas las organizaciones, sin embargo, aceptan esta línea de razonamiento. Aunque Textile Exchange reconoce que la tecnología actual de reciclaje de plástico tiene límites, cree que un sistema de "circuito cerrado" de reutilización de poliéster podría ser posible en el futuro. En su visión, los consumidores podrían reciclar ropa que contiene PET repetidamente sin que ninguna termine en vertederos.
Muchos ambientalistas se oponen a la idea de que los investigadores deban buscar reciclar plástico infinitamente. En su opinión, eso podría incentivar a los consumidores a usar aún más plásticos desechables de un solo uso, creando una mayor carga para los vertederos. Esto se debe a que la mayoría de los países, incluida Australia, aún no reciclan la gran mayoría de sus plásticos.
Sin embargo, si eso cambiara y las personas recibieran ingresos por reciclar plástico desechable, entonces los incentivos cambiarían. Todos tratarían de economizar el plástico tanto como sea posible, enviándolo a plantas de reciclaje para convertirlo en materiales reciclados con propiedades idénticas a las de sus contrapartes vírgenes.
El problema de los microplásticos
Los comentaristas también ven el poliéster reciclado como una posible fuente de microplásticos (al igual que la versión regular). Los defensores de las versiones recicladas lo ven como una forma de evitar que el plástico llegue a los océanos. Sin embargo, la realidad no es tan optimista como podría parecer. Según investigaciones de la Universidad de Plymouth, Reino Unido, cada lavado a máquina puede liberar cientos de miles de partículas de fibra plástica en el suministro de agua. Esto contribuye a la contaminación por microplásticos, que es una preocupación ambiental creciente. Algunas estimaciones sugieren que más del 85 por ciento de los desechos manufacturados en las costas están basados en microfibras. Y tanto el poliéster reciclado como el virgen crean el mismo problema. Las telas sintéticas, como el poliéster y otros materiales artificiales, son contribuyentes significativos a la contaminación por microplásticos.
Para ayudar a prevenir la contaminación por microplásticos, usar una bolsa de lavado con filtro durante la lavandería puede capturar microfibras antes de que entren al sistema de agua. Esta solución práctica es un paso crucial para mitigar el impacto ambiental del lavado de telas sintéticas.
Conclusión
Los fabricantes usan poliéster en la ropa porque ofrece el equilibrio perfecto entre asequibilidad, resistencia y durabilidad. Mezclarlo con otros materiales permite a las marcas crear prendas que duran años, no meses, y las hace más resistentes al moho, al sudor y al daño por abrasión. Por lo tanto, el poliéster es un material milagroso (como muchos otros plásticos). La transformación del petróleo crudo en petroquímicos libera toxinas a la atmósfera que son peligrosas para los humanos y el medio ambiente.
Desafortunadamente, el poliéster virgen se deriva del petróleo crudo y, si se desecha en vertederos, contribuye a los problemas mundiales de residuos plásticos. El poliéster reciclado es una solución potencial porque utiliza residuos de PET para crear nuevos artículos con las mismas propiedades que el poliéster virgen.
No es perfecto
No es perfecto, sin embargo. Aunque usa sustancialmente menos CO2 y evita la necesidad de más extracción de petróleo crudo, el poliéster reciclado no puede reciclarse indefinidamente. Mezclarlo con algodón y otros materiales complica significativamente el proceso, lo que significa que la mayoría de las prendas hechas con este material terminarán finalmente en vertederos.
También está el hecho de que reciclar PET indefinidamente para crear un ciclo cerrado es un desafío. Los investigadores están trabajando actualmente en el problema, pero las limitaciones técnicas les impiden aplicarlo aún a escala industrial.
Entonces, ¿dónde deja esto al consumidor? En última instancia, el poliéster reciclado tiene ventajas claras sobre el poliéster virgen. Sin embargo, aún no resuelve todos los problemas ambientales a satisfacción de todos los ambientalistas. Todavía tiene limitaciones. Mientras tanto, algunos consumidores están invirtiendo su tiempo y dinero en materiales alternativos, como el bambú, que pueden ser una mejor opción en general. También puede interesarle leer este artículo: ¿Es seguro el poliéster?
